Ebook: Adam et le Nouveau Monde

Le prétendu sauvage, avant d’être découvert, a été inventé » : celui qui a
écrit cette phrase, a synthétisé brillamment les résultats – aujourd’hui irrecevables
– de plus d’un demi-siècle de recherches historiographiques sur la manière
dont les « sauvages » du NouveauMonde ont été décrits, représentés, jugés par
les Européens au cours des trois siècles consécutifs à la découverte de Christophe
Colomb. Depuis que la course impérialiste aux colonies de la fin du siècle dernier
a réveillé l’intérêt des chercheurs pour les documents littéraires concernant
l’expérience coloniale des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, il est apparu en effet que
l’image des « primitifs » que l’on peut tirer de cette littérature ne correspondait
guère à la vérité des faits. En effet, si on choisissait comme critère « scientifique »
pour la description anthropologique du « sauvage réel » la littérature anthropologique
dominante à l’époque impérialiste, avec pour corollaire un racisme plus
ou moins manifeste, l’image des indigènes tracée par les auteurs des XVIe, XVIIe
et XVIIIe siècles apparaissait toujours et en toute circonstance excessivement
bienveillante : une invention, justement, une légende, un mythe, mais pas une
représentation objective des véritables caractéristiques de ces peuplades. Le
« mythe du bon sauvage » devint par conséquent la catégorie interprétative
dominante dans ce genre d’historiographie, et, grâce à la fortune de recherches
comme celles de Chinard et d’Atkinson, il jouit de la popularité du lieu commun
et du stéréotype coriace, renforcée par le succès concomitant, dans le
domaine de l’« histoire des idées » de style américain, de la catégorie quasi synonyme
de « primitivisme ».